La Préhistoire à L'Heure
Une horloge est un appareil de mesure du temps qui permet de mesurer la durée entre deux événements et d’indiquer l’heure exacte. Depuis quand exactement cet appareil existe-t-il, qui l’a inventé et que signifie exactement "précis" ? Remontons de quelques années, disons environ 3500. Nous voilà chez les anciens Égyptiens. Une époque intéressante, non seulement à cause des pharaons, mais aussi en raison des cadrans solaires, également appelés horloges à ombre en raison de leur fonctionnement. Cette avancée, due au travail acharné de nombreux savants, est considérée comme le début de la mesure moderne du temps. Quelques centaines d’années plus tard, vers le 16e siècle avant J.-C., une horloge mécanique révolutionnaire succéda aux cadrans solaires: la clepsydre. Particularité: mesurer et afficher l’heure indépendamment du jour et de la nuit. Au début, le cadran et le réservoir d’eau étaient reliés par une mécanique assez simple faite d’un flotteur et d’un contrepoids. Avec le temps, les mécanismes devinrent de plus en plus complexes et sophistiqués. Le design des horloges gagna lui aussi en exigence. La plus célèbre clepsydre est l’Horloge éléphant d’Al‑Jazarî, avec la reconstitution d’un éléphant grandeur nature portant une litière sur son dos. On y trouve toutes sortes de figurines qui se mettent en mouvement et produisent des sons après un certain temps. De telles horloges étaient rares, leur construction étant complexe, longue et coûteuse, mais elles prouvent que les hommes ne cherchaient pas seulement à mesurer et indiquer le temps, ils voulaient aussi présenter un objet de parure. La montre de poche était la prédécesseure de l’actuelle montre-bracelet
Jusqu’à l’époque moderne, il y eut d’autres inventions servant à indiquer l’heure; l’une d’elles, le sablier, nous accompagne encore aujourd’hui sous une forme similaire lors du brossage des dents. Ce n’est qu’au 15e siècle que les horloges devinrent assez petites pour entrer sans difficulté dans le salon. Un boîtier protégeait désormais le mouvement de la poussière et d’autres influences. Jusque-là, on ne trouvait des horloges que sur les places publiques ou dans les hôtels de ville. De ce point de vue, la domestication de l’horloge fut comparable à celle du téléphone, bien que cette dernière ait été plus rapide. Dès lors, deux objectifs furent poursuivis: la miniaturisation des horloges, et la stabilité ainsi que la précision de la mesure du temps. Le premier objectif était déjà à portée et fut concrétisé vers 1504 par l’installation d’un spiral de balancier inédit avec la fabrication de l’"Œuf de Nuremberg". Cette montre de poche n’était pas seulement une nouveauté par sa petite taille et son design intéressant; elle pouvait en outre être portée sur soi sans que la mesure du temps se dérègle. Surtout en Amérique, les montres de poche furent ensuite produites en masse à des prix particulièrement abordables. Avec le temps, de nombreux types d’horloges spécifiques à chaque pays virent le jour, reposant sur différents principes mécaniques. Ce qui était la montre de poche en Amérique était, en Angleterre, la Grandfather Clock, une grande horloge de parquet massive à pendule, et, en Allemagne, l’horloge à coucou. La première montre-bracelet n’apparut d’ailleurs qu’au début du 19e siècle. Jusqu’alors, les horloges étaient relativement précises dans leur mesure du temps. Avec la découverte des oscillateurs à quartz au début du 20e siècle, la précision s’améliora nettement. Du point de vue actuel, cette introduction mérite encore une mention respectueuse, mais pas davantage. Car elle ne permettait pas encore l’introduction du GPS et du PTP. Le désir d’une heure plus précise s’accrut. Avec la construction de l’horloge atomique et l’introduction corrélée de l’horloge radio‑pilotée, ce souhait fut exaucé pour la population générale. Mais pas pour les scientifiques. Outre les horloges atomiques, ils développèrent encore quelques autres appareils de mesure du temps. Ceux‑ci reposent sur des mesures complexes d’atomes. L’horloge la plus précise du monde se trouve actuellement aux États‑Unis, avec une précision de 1 seconde en 13,8 millions d’années.
